該問責(zé)局說,中國加工的稀土材料占了全球供應(yīng)總量的近97%,盡管美國擁有稀土礦床,但在2012年前不太可能投入生產(chǎn)。此外,美國還失去了必要的稀土材料精煉能力,重建供應(yīng)鏈最長可能需要15年的時(shí)間。
該問責(zé)局說,中國在稀土市場上的支配地位給了它市場控制力,可能會(huì)影響全球稀土的供應(yīng)和價(jià)格。
稀土材料具有特殊的電磁特性。軍事上的很多防務(wù)體系都需要用到稀土材料──包括導(dǎo)彈、衛(wèi)星和雷達(dá)系統(tǒng),商用領(lǐng)域則包括混合電動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)和電池、風(fēng)力渦輪機(jī)、電腦硬盤、手機(jī)、照相機(jī)、節(jié)能電燈泡和光纖。
該問責(zé)局說,在至少未來幾年中,稀土材料的供應(yīng)將主要由中國供應(yīng)商所控制。美國政府官員和業(yè)內(nèi)管理人士認(rèn)為,中國不但正計(jì)劃把稀土材料的出口稅提高至15%-20%,還將利用生產(chǎn)限額來限制供應(yīng)。
可查資料顯示,雪佛龍公司旗下的Molycorp Minerals公司在加州派斯山礦擁有豐富的稀土礦床。不過,該礦缺乏把稀土礦石加工成成品的制造資產(chǎn)。此外,它也缺乏很多產(chǎn)業(yè)和軍事硬件必需的“重” 稀土元素。美國其他稀土礦床位于美國和其他地方,不過僅是投入生產(chǎn)可能就要花近10年時(shí)間。